Les interconnexions européennes : l'électricité sans frontières

Les interconnexions sont des câbles qui permettent aux États membres de l’Union européenne d’échanger de l’électricité. Comme l’électricité ne peut pas encore être stockée en grande quantité, ces liaisons offrent à chaque pays la possibilité de vendre ou d’acheter de l’électricité à ses voisins selon ses besoins. Par exemple, si la consommation d'électricité baisse en France pendant la nuit, le surplus de production pourra être exporté vers un pays voisin où la demande est encore élevée. En mutualisant les sources de production d’électricité, on s’assure de ne jamais manquer d’électricité malgré les imprévus (pic de la consommation, incident technique …). C’est ce qu’on appelle le foisonnement.

Aujourd’hui, on dénombre 420 interconnexions reliant les différents pays européens. Elles représentent 305 000 kilomètres de lignes électriques permettant d’échanger chaque année 450 TWh d’électricité. Pour vous donner une idée, 450 TWh c’est à peu près la consommation annuelle en électricité d'un pays comme la France !

L’intérêt est triple : réduire le prix de l’électricité, favoriser les énergies décarbonées et sécuriser les approvisionnements.

Commençons par le prix. En couplant les marchés, un pays avec des coûts de production élevés peut bénéficier des prix plus faibles d’un voisin. Parce que oui, sur le marché européen, l’électricité injectée en priorité dans le réseau provient des sources d’énergie aux coûts d’exploitation les plus faibles, c'est-à-dire le nucléaire et les énergies renouvelables (on y reviendra plus bas).

De ce fait, les interconnexions permettent à la fois de maintenir des prix compétitifs pour les consommateurs, mais aussi de favoriser l'intégration des énergies décarbonées dans le mix énergétique européen. Et ce n’est pas tout ! Les énergies renouvelables sont par nature intermittentes et, comme on l’a dit, l’électricité ne se stocke pas ou peu. Alors imaginez que l’Espagne, lors d’une journée particulièrement ensoleillée, produise une quantité massive d'électricité grâce à ses panneaux solaires. Que se passerait-il si la demande locale ne pouvait pas absorber toute cette production ? L'excédent serait-il gaspillé ? Eh bien non ! C’est là que les interconnexions entrent en jeu. Elles permettent d’exporter ces surplus vers d’autres pays voisins, optimisant ainsi l’utilisation d’énergie décarbonée dans toute l’Europe.

Les interconnexions représentent enfin un véritable enjeu stratégique pour assurer la sécurité d’approvisionnement des pays européens. Chaque État membre peut compter sur ses voisins en cas de défaillance, ce qui assure une alimentation continue d’électricité et renforce la résilience du réseau. Le marché de l’électricité devient ainsi un véritable instrument de solidarité entre les États membres !

En 2022, nous avons connu en France un retournement de situation. Il faut savoir que la France est le pays le plus exportateur d’électricité d’Europe. Située au centre du continent, elle possède 57 interconnexions à ses frontières. Son mix électrique, principalement basé sur le nucléaire et les énergies renouvelables, lui permet de produire une électricité bon marché.

Sauf qu’en 2022, pour la première fois depuis 1980, la France a importé plus d’électricité qu'elle n’en a exporté, ce qui a généré un déficit commercial de 7,4 milliards d’euros. Pourquoi ? Parce que plusieurs centrales nucléaires ont été mises en maintenance de manière imprévue, une sécheresse historique en août a réduit les capacités hydroélectriques, et l'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait exploser les prix du gaz. Résultat : la France a dû acheter de l'électricité à ses voisins, notamment l'Allemagne et l'Espagne. 

Un autre exemple de l'importance stratégique des interconnexions est le raccordement en urgence de l'Ukraine au réseau électrique européen le 16 mars 2022. Cette aide a permis de stabiliser son système, évitant ainsi des coupures de courant qui auraient pu paralyser le pays à un moment critique. Ce geste de solidarité montre que les interconnexions sont aussi des outils puissants de géopolitique et de coopération internationale.

Le marché européen de l’électricité encadre et régule les échanges d’électricité entre pays.  Les prix sont négociés entre producteurs (l’offre) et fournisseurs (la demande). Il existe des contrats long terme pour sécuriser les prix et planifier les besoins énergétiques sur plusieurs années. Et pour ajuster ces contrats au plus près des consommations réelles, il existe des marchés spot. Sur ces marchés court- terme, l'électricité est achetée et vendue à un prix déterminé au jour le jour  ou pour le lendemain.

Le fonctionnement des marchés spot repose sur le principe du prix marginal. Comment ça marche ? D’un côté, les opérateurs du réseau, comme RTE en France, estiment la demande d’électricité pour une période donnée. Ensuite, les fournisseurs placent leurs ordres d'achats sur le marché de l'électricité pour couvrir cette demande. En face, les producteurs soumettent des offres indiquant combien d’électricité ils peuvent fournir et à quel prix. Ces offres sont classées par coût marginal croissant, du moins cher au plus cher. Cette liste est appelée le merit order. 

Pour chaque période, l'électricité est "achetée" en suivant le classement du merit order jusqu'à ce que la demande estimée soit entièrement couverte. Avec des coûts marginaux très bas, quasi proches de zéro, les sources d'énergie renouvelable se retrouvent donc priorisées. Ce n'est qu'après avoir écoulé toute l'énergie disponible provenant de ces sources que les centrales aux coûts plus élevés (les centrales au gaz naturel, au charbon ou au pétrole) seront activées. Le prix de l'électricité sera alors déterminé par le coût marginal de la dernière unité d'électricité nécessaire pour satisfaire toute la demande. Par exemple, si la dernière unité vient de centrales au gaz à 50 euros par mégawattheure (MWh), alors 50 euros/MWh sera le prix du marché spot pour cette période et ce prix s'appliquera à toutes les sources d'énergie, même les moins coûteuses.

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Ce système encourage les producteurs à proposer leur électricité à des prix compétitifs et permet à ceux utilisant des sources d'énergie moins chères, comme le photovoltaïque, de réaliser des marges plus élevées. Ces profits supplémentaires peuvent être réinvestis pour développer les énergies renouvelables, créer de nouvelles centrales ou investir dans l'innovation. Cependant, ce système peut aussi être critiqué, car le cours des énergies fossiles peut avoir un impact direct sur les prix de l'électricité.

Quelles perspectives pour les interconnexions ?

Les pays européens cherchent tous à décarboner leur mix énergétique et les interconnexions sont les meilleures alliées des énergies renouvelables. Grâce au réseau européen, chaque pays peut bénéficier de la diversité géographique et technologique des autres. L'Italie, où le relief rend difficile l'installation de panneaux solaires ou de parcs éoliens, peut, par exemple, tirer parti de l'énergie solaire de l'Espagne ou de l'éolien offshore des côtes anglaises. 

Le réseau européen a donc clairement vocation à se renforcer. En France, par exemple, le gestionnaire de réseau de transport RTE a déjà affiché l’objectif de doubler la capacité de ses interconnexions d’ici 2030. Cela implique de renforcer les interconnexions existantes et d’en construire de nouvelles. Ici, la plus grosse contrainte est physique : ces infrastructures sont conséquentes et coûteuses avec de nombreux enjeux politiques, de biodiversité et d’artificialisation des sols. Plusieurs projets sont en cours de réalisation dans l’hexagone, comme le Celtic Interconnector qui va créer d’ici 2027 la première interconnexion électrique entre la France et l'Irlande. Avec environ 575 kilomètres de câbles (dont environ 500 km de liaison sous-marine), ce projet permettra aux Irlandais de bénéficier, eux aussi, de la solidarité électrique européenne.