Bilan carbone panneau solaire : combien de CO₂ émis ?

D’après l’Ademe (Agence de la transition écologique)¹, un panneau solaire installé en France émet entre 25 et 43 grammes d’équivalent CO₂ par kWh d’électricité produite. La différence entre ces deux valeurs s’explique principalement par le lieu de fabrication du module : plus il est fabriqué loin de son lieu d’installation et plus son impact environnemental est important.

• Panneaux solaires fabriqués en Chine : 0,0439 kg éq. CO₂/kWh ;
• Panneaux photovoltaïques fabriqués en Europe : 0,0323 kg éq. CO₂/kWh ;
• Panneaux solaires fabriqués en France : 0,0252 kg éq. CO₂/kWh.

Équivalent CO₂ : qu’est-ce que cela signifie ?  

Créé par le GIEC (Groupe d’Expert Intergouvernemental sur l’Évolution du Climat), l’équivalent CO₂ (dioxyde de carbone) est une unité de mesure permettant de comparer l’impact environnemental d’un produit, d’une personne ou d’une organisation.

Pour calculer le bilan carbone d’un panneau photovoltaïque, il faut considérer les gaz à effet de serre émis à chaque étape de son cycle de vie, à savoir :  

• sa fabrication ;  
• son transport ;  
• son utilisation ;  
• son recyclage.  

La fabrication du panneau photovoltaïque

Même si les fabricants développent des technologies de moins en moins émettrices de gaz à effet de serre, la production est une étape qui peut avoir un impact majeur sur le bilan carbone du panneau solaire. Pour produire un panneau photovoltaïque, il faut différents composants, parmi lesquels :  

• le silicium ;  
• le verre ;  
• l’aluminium ;  
• le cuivre…

Le silicium est un élément central du module solaire : il constitue la cellule photovoltaïque du panneau, dans la grande majorité des cas. Il s’agit d’un assemblage de sable et de quartz. Son exploitation et sa transformation nécessitent certaines quantités d’énergie (souvent d’origine fossile) qui induisent donc des émissions de CO₂.  

Est-il vrai que les panneaux solaires contiennent des “terres rares” ?

Les terres rares sont des composés métalliques employés dans de la fabrication de nombreuses technologies (téléphones, écrans…). Contrairement à ce que leur nom semble supposer, elles sont répandues, en revanche leur extraction est très polluante. D’après l’Ademe, les panneaux photovoltaïques installés en France ne contiennent pas de terres rares².  

Le transport du module solaire

Aujourd’hui, la plupart des panneaux photovoltaïques sont produits et assemblés en Asie. Dans ce cas, le transport des panneaux solaires peut avoir un impact environnemental important : il implique l’utilisation de carburants fossiles pour alimenter les bateaux et les camions. Pour limiter les émissions de gaz à effet de serre liées au transport, il est possible d’opter pour des modules photovoltaïques produits ou assemblés en France ou en Europe.

L’utilisation des panneaux solaires

Une fois qu’ils sont installés sur votre toit, les panneaux photovoltaïques présentent un bilan carbone quasi nul. En effet, le fonctionnement des panneaux solaires leur permet de produire une électricité décarbonée. De ce fait, ils n’émettent pas de gaz à effet de serre, ni de polluants pendant toute leur durée d’utilisation (à savoir entre 25 et 30 ans en moyenne). En revanche, cette phase n’est pas 100 % neutre pour l’environnement puisque l’entretien ou la maintenance des équipements peut nécessiter l’intervention de personnes extérieures (et donc impliquer une consommation de carburant d’origine fossile).  

Le recyclage des panneaux photovoltaïques

Le bilan carbone des panneaux solaires prend également en compte leur fin de vie. Contrairement à certaines idées reçues, les panneaux photovoltaïques sont recyclables. Le ministère de la Transition écologique évoque un taux de valorisation atteignant 95 %³. En clair, la quasi-totalité des éléments qui composent le panneau solaire peut intégrer des filières de recyclages existantes (verre, aluminium…) ou être réutilisée pour fabriquer de nouveaux modules photovoltaïques (silicium).

Est-ce que les panneaux solaires sont recyclés en France ?  

Oui, le recyclage de vos panneaux solaires peut s’effectuer en France. La première usine française spécialisée dans le recyclage des panneaux photovoltaïques a vu le jour en 2018. Une seconde usine de ce type, utilisant un nouveau procédé de délamination des panneaux, a été inaugurée en septembre 2022 : elle valorisera 4 000 tonnes de déchets chaque année⁴. D’autres unités de recyclage devraient voir le jour dans les prochaines années.  

Même s’ils ne disposent pas d’un bilan carbone neutre sur l’ensemble de leur cycle de vie, les panneaux solaires sont considérés comme une solution de production d’électricité respectueuse de l’environnement. Leur fabrication et leur transport peuvent avoir un impact important sur leur bilan carbone, cependant ils compensent ces émissions grâce à la production d’une électricité décarbonée, issue d’une source d’énergie renouvelable. Par ailleurs, la majorité de leurs composants peuvent être recyclés, ce qui leur permet d’avoir un bilan carbone proche de l’équilibre.